¿Qué es una VPN? Cómo funciona y cuáles son sus límites

1. Lees un artículo en una cafetería

En tu propio dispositivo, abres una web de noticias mediante HTTPS. Es una conexión cifrada entre el navegador y la web. Por eso, la cafetería no puede leer sin más el contenido del artículo ni la contraseña que envías. Esto también se cumple sin VPN.

Una VPN, siglas en inglés de «red privada virtual», añade un túnel cifrado hacia otra red. Sirve, por ejemplo, para acceder a la red de una empresa desde fuera de la oficina. Nuestro ejemplo muestra otro uso: visitar una web pública a través de un servidor VPN.

2. Sin VPN: ¿quién ve qué?

La red de la cafetería y el proveedor de internet ven conexiones a direcciones IP de destino, los momentos y la cantidad de datos. A menudo también se puede identificar el nombre de la web. Que sea directamente visible depende de la conexión y de los ajustes. Eso es distinto de la página exacta del artículo o de su contenido.

La web ve la IP pública de tu conexión a internet: en este caso, la de la cafetería. Sabe qué artículo le pides. Si inicias sesión, puede relacionar la visita con tu cuenta.

3. Con VPN: la confianza cambia de manos

Para el tráfico que pasa por la VPN, la cafetería ve primero la conexión al servidor VPN, los momentos y la cantidad de datos. Los destinos posteriores quedan ocultos dentro del túnel. Las consultas de nombres correspondientes también deben pasar por él: traducen nombres de webs en direcciones de red.

El proveedor de VPN ve tu IP pública de entrada y las IP de destino de las conexiones de salida. A menudo también se pueden identificar nombres de webs. Puede relacionar conexiones por sus horarios y guardar esos datos. El proveedor de VPN pasa a ser otra parte en la que confías.

La web normalmente ve la IP del servidor VPN. Cambia tu IP para esa conexión; tu cuenta o tu navegador no se convierten automáticamente en otros. Esta explicación solo se aplica al tráfico que realmente pasa por la VPN.

4. HTTPS sigue siendo una capa aparte

En la ilustración, la banda HTTPS va del navegador a la web. El túnel VPN, más corto, termina en el servidor VPN. Cuando funciona correctamente, HTTPS protege el contenido transmitido del artículo, la ruta exacta de la página y los datos de formularios también frente al proveedor de VPN.

Sin HTTPS u otro cifrado propio, esa protección falta después del servidor VPN. A la vez, HTTPS no convierte automáticamente una web en fiable: puede leer lo que le envías. El cifrado protege el trayecto, no frente a cualquier promesa engañosa de una web.

5. Otra IP no borra lo anterior

Iniciar sesión significa entrar en una cuenta. Si tienes una sesión abierta en la web de noticias, sigue siendo la misma cuenta después de activar la VPN.

Las cookies son pequeños datos guardados que el navegador puede devolver a una web. Pueden contener un identificador que permite a la web reconocer el navegador. El túnel VPN no borra esos datos.

También permanecen características del navegador, como el idioma o el tamaño de pantalla. Las webs pueden combinar varias para reconocer navegadores: es el llamado fingerprinting o huella del navegador. No demuestra con certeza qué persona usa el dispositivo.

6. VPN y Tor cumplen funciones distintas

Una VPN te conecta con otra red y confías en quien la gestiona. Tor reparte la conexión entre varios nodos o estaciones de paso. En la ruta habitual hacia una web pública, ningún nodo aislado conoce a la vez tu IP de origen y el destino.

Tor Project no recomienda VPN más Tor como opción habitual para principiantes. Combinarlos exige experiencia; una configuración incorrecta puede debilitar la protección. Ni una VPN ni Tor garantizan el anonimato. Iniciar sesión sigue indicando a la web visitada qué cuenta usas.

7. Comprueba lo que has aprendido

Activas la VPN en la cafetería y mantienes abierta tu sesión en la web de noticias. ¿Deja la web de saber qué cuenta usas? No: puede cambiar la IP, pero la sesión sigue abierta.

¿Puede entonces el proveedor de VPN leer tu contraseña enviada por HTTPS? No, si HTTPS funciona correctamente. Pero sí puede seguir viendo datos de conexión. Esta distinción ayuda: el contenido, los datos de conexión y el reconocimiento son tres cosas diferentes.

¿Necesito una VPN?

Empieza por una tarea, no por un anuncio. Para entrar a la red de tu empresa quizá necesites su VPN. Una página pública con HTTPS ya cifra su contenido; proteger además los datos de conexión es una cuestión distinta.

Comprueba quién opera el proveedor, qué datos de conexión guarda y qué examinan realmente sus auditorías publicadas. “Sin registros” empieza siendo una afirmación. Revisar una versión concreta de la aplicación no responde automáticamente todas las preguntas sobre los servidores.

¿Qué significan kill switch y túnel dividido?

Un kill switch busca bloquear conexiones cuando falla el túnel VPN. Si funciona y qué conexiones cubre depende del producto y de su configuración. El nombre no demuestra su eficacia.

Túnel dividido, o split tunneling, significa que solo algunas aplicaciones o destinos pasan por el túnel. Por ejemplo, el acceso a la empresa usa su VPN y otra petición sale directamente. “VPN activada” no demuestra que todas las aplicaciones la utilicen.

¿Qué pregunta responde cada herramienta?

HTTPS: ¿pueden otras personas leer el contenido durante el transporte? VPN: ¿por qué otra red pasa mi conexión y en quién confío? Tor: ¿cómo reparto entre varios nodos la información sobre origen y destino?

Leer una receta en un café, entrar a una red empresarial e investigar una cuestión personal pueden requerir decisiones distintas. Ninguna herramienta sustituye decidir qué información envías voluntariamente y a quién.